Phénomène qui consiste en un tourbillon de vent, souvent violent, dont la présence se manifeste par une colonne nuageuse ou un cône nuageux renversé en forme d’entonnoir, accolé à la base d’un Cumulonimbus, ou plus rarement sous un Cumulus (elles sont dans ce cas de faible intensité), pouvant ne pas atteindre le sol. Le diamètre peut varier de quelques mètres à quelques centaines de mètres.
À son stade de développement maximal, il s’agit d’une tornade ou d’une trombe d’eau ou marine, selon qu’elle se produit au-dessus du sol ou d’une surface d’eau. Aux tornades les plus violentes, on associe des vents pouvant atteindre jusqu’à environ 300 nœuds (600 km/h).